中式建筑設計蘇州園林作為私家園林，它是和住宅共同組成不可分割的整體的一部分，在功能上是住宅的延續和擴大，園中常有宴客聚友用的廳堂，小住起居用的別院，讀書作畫用的齋館，更不可缺少的是坐憩休眺的亭臺樓閣。大的園林還有觀劇聽戲所用的戲臺，因此園內的建筑物較多。由于歷史的變遷，蘇州保存宅園一體的園林已不多，現有網師園、藝圃、退思園、聽楓園、曲園等。有些只有部分住宅存在，如拙政園。留園只保存了祠堂。
　　
住宅和園林的位置如何組合？大致有兩種形式。

一是前后布局形式，前宅后園。此類園林多是大型宅園，前后進深較大，占地面積廣，形成后花園。如拙政園和留園，怡園原也為此形式，因城市建設之故，住宅部分已不存在。

二是平行布局形式，大多為東宅西園。此類園林多是中型宅園，前后進深較小，占地面積也不大，如網師園、藝圃等。耦園的布局較為特殊，由于地形東西寬，南北較淺，采用了住宅居中，東、西花園分別布置在兩側的形式，這也是園主夫妻隱逸歸田、情真意篤的心態表現。因“耦”與“偶”諧音，指夫妻；“耦”又具有偶耕歸隱之意，故取名耦園。

住宅的布局和中國古代建筑——宮殿、衙署、寺廟、宗祠的布局形式相同，有著明確的中軸線，建筑以“院”為中心。這種布局方式有利于安全、防風、防沙，更重要的是適合中國封建社會的宗法和禮教制度。建筑均勻對稱布置，給人以平穩、齊整的感覺，反映了封建社會大家庭的生活方式、儒家的倫理道德和審美意趣。典型的實例為網師園的住宅部分，住宅坐北朝南，前有東、西兩側巷門，并和南面的照壁圍合成廣場，照壁前東、西種植兩株象征門第高貴的盤槐，氣勢非凡。廣場上可停轎、歇馬，兩側墻上嵌有拴馬環。住宅共四進，依次為門廳、轎廳、大廳、花廳（女廳）。由門廳至花廳，不但室內地面逐漸升高，屋脊也逐漸提高，反映了世俗追求的“步步高升”的心態。

封建士大夫認為天地是萬物之本，追求“天人合一”，與自然山水景色共生共息。因此住宅嚴謹、規整的環境完全不能達到追求自然之趣的要求，以山水為主題，自由、不對稱的布局形式就成為園林布局的必然選擇。它和住宅兩種不同格局和內涵的布局方式組成一起，滿足了園主對使用功能的要求和精神上的寄托。


蘇州園林的布局形式，各個園林因規模、地形、要求的不同而有所差異。
規模較大的中式設計園林把全園劃分為若干區，各區都有風景主題和特色，這是我國中式建筑設計古典園林創造豐富園景和擴大空間感的基本手法之一。蘇州園林景區的劃分注重層次分明，曲折開朗配合，形成富有變化和對比的景色。由于山、池所占面積較大，大都將山池所在的一區位于園林的中心位置，作為主要景區。山池北面或南面堆山，山上林木蔥郁，有亭翼然，水池另一面為園林主要廳堂，是主要的觀景點。亭、廊、榭、樓、閣和庭院都圍繞水池布置，建筑面向主景，當人環行于園內時，感到景色不斷變化，有“步移景換”之趣。以水池為中心，雖然建筑圍繞水池呈散點式布置，但水池縱向和橫向的建筑位置大都呈對應關系，構成相對均衡。而又主次分明，具有“向心”的空間形態。如拙政園中部水池南遠香堂和水池北土山上雪香云蔚亭互為對景；水池東梧竹幽居和水池西月到風來亭互為對景。四座建筑大小不同、形式各異，構成了主次分明、生動、自然的組合關系。
　　
為了在有限的面積內展現富于變化的景色，蘇州園林在布局上采用劃分空間的手法。
蘇州園林空間分割的手法是多樣的，既可利用自然的山、水和花木，也可使用人工的墻、廊、房屋、橋梁等。空間布局注重蜿蜒曲折，即“景貴乎深，不曲不深”。因此，在空間分割的同時還采用空間滲透的手法，這主要通過門洞、空窗、花窗、空廊來實現，使兩面的景色相互可見，增加了風景的深度和層次。

“借景”和“對景”也是蘇州園林為創造豐富景觀擴大空間的手法。明代造園家、蘇州人計成在其專著《園冶》中說：“借景無拘遠近，嘉則收之，俗者屏之”。拙政園中部梧竹幽居一帶西望約一公里余外的北寺塔，就好像是園林的一部分。對景則是常在道路、走廊的前進方向、轉折等空間變換處，利用門框、窗框后的建筑、花木、石峰，有意或者無意構成如畫的景觀，形象生動，引人注目。拙政園自枇杷園題名“晚翠”的圓洞門北望遠處土山，雪香云蔚亭掩隱于山林中，宛如一幅山水畫，就是對景的佳例。廊、亭、軒內門洞、窗洞中的“對景”在園林中比比皆是，美不勝收。